/fdata%2F2345298%2F%2Favatar-user-1654584-tmpphpFsv0n9.jpeg){kind=avatar}
Influencé par les premiers groupes de heavy metal tels que Black Sabbath, Deep Purple, et Led Zeppelin ainsi que par les groupes de la New Wave of British Heavy Metal tels que Venom, Motörhead, Diamond Head, et Iron Maiden, les débuts de Metallica contenaient des tempos rapides, des solos harmoniques, et des instrumentales de 9 minutes. Steve Huey de Allmusic a dit que Ride the Lightning mettait en valeur "l'étendu, les épopées progressives;...". Huey a estimé que Metallica a élargi sa composition technique et la gamme d'expression à prendre sur une approche plus agressive en suivant les rejets et les paroles de façon plus personnelle et socialement consciente. Les thèmes lyriques explorées sur Master of Puppets incluent les leaders religieux et militaires, la rage, la folie, les monstres, et les drogues.
Les membres du groupe puisent leurs inspirations de sujets qui leurs tiennent à cœur. Ainsi, ils dénonceront la guerre (One), le pouvoir de l'argent (... And justice for all) et bien d'autres fléaux. Aussi, certains morceaux sont issus directement de la vie privée des membres. Nothing else Matters est un hymne à la liberté qui est sorti du cœur de James Hetfield.
Le morceau instrumental Call of Ktulu de l'album Ride the lightning, ainsi que les chansons The Thing That Should Not Be de l'album Master of Puppets et Harvester Of Sorrow, de l'album ...And Justice For All font référence à des nouvelles de l'écrivain fantastique Howard Phillips Lovecraft (notamment L'Appel de Cthulhu).
Les concerts de Metallica commencent depuis toujours de la même façon : des passages du film et la bande originale du film Le Bon, la Brute et le Truand, avec notamment le morceau The Ecstasy Of Gold.
Pour la chanson One de l'album ...And Justice For All, à cause de nombreuses similarités, le groupe a dû racheter les droits du film Johnny s'en va-t-en guerrede Dalton Trumbo, ce qui a permis d'en incorporer des scènes dans le clip (le premier de la formation).
Certains fans de la première heure n'ont pas apprécié cette démarche artistique, considérant que le groupe avait « vendu son ame à MTV ». L'un d'entre eux a même craché sur James Hetfield.
La chanson For whom the bell tolls fait référence au roman du même nom d'Ernest Hemingway (Pour qui sonne le glas), et Of Wolf And Man rappelle le roman Des souris et des hommes de John Steinbeck (deux auteurs prix Nobel de littérature).
Le morceau Enter sandman est une évocation à la sauce heavy metal du marchand de sable.
On peut de plus citer les chansons Master of puppets, Fixxxer, The house Jack built, Fuel et quelques autres encore comme faisant clairement référence à la drogue et aux dépendances en général. Syndrome dont a souffert pendant longtemps le batteur du groupe notamment, Hetfield ayant lui surtout eu des problèmes d'alcoolisme...
L'introduction de The Frayed Ends of Sanity reprend le chant des Soldats de la Sorcières du film The Wizard of Oz avec Judy Garland. James Hetfield imite d'ailleurs brièvement le personnage du Lion dans les vidéos A Year and a Half in the Life of Metallica.
