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Des chatons fluorescents, génétiquement modifiés, viennent de naître en laboratoire.
Cette aberration chromatique prouve pourtant la réussite d’un projet important : l’enrayement de la transmission du virus du Sida chez les chats et pourquoi pas, plus tard, chez les hommes.
Eric Poeschla, virologue moléculaire à la clinique Mayo de Rochester (États-Unis), et ses collègues ont infecté des gènes étrangers à l’intérieur d’ovules félins. Ils ont ainsi mis au monde des chats transgéniques, à la fourrure fluorescente.
Une méthode qui fonctionne pour la première fois sur un carnivore.
Dans quel but ?
Plus qu’un effet de style, il s’agit d’enrayer le processus de transmission du virus du Sida chez le chat.
Un virus qui tue chaque année des millions de félins.
Il existe deux types distincts de virus du Sida : le VIH qui touche les primates – singes et hommes – et le virus immunodéficience félin (VIF), qui tue en masse les chats et de plus gros félins comme les lions.
La génétique des deux virus est suffisamment différente pour que le VIF ne se transmette pas aux hommes et que le VIH ne contamine pas les chats.
La protéine primate TRIMCyp, par conséquent déficiente chez les chats, protège les humains et les singes du VIF.
Mais insérée chez le chat, cette protéine serait-elle capable de reconnaître et cibler les cellules porteuses du virus VIF ?
Le tour de passe-passe de Poeschla et ses collègues consiste à utiliser un virus comme coursier : le virus, porteur du gène TRIMCyp, mènera le gène jusqu’à l’intérieur d’un ovule de chat.
Ce procédé a déjà fonctionné lors de transfert génétique sur des souris ou des vaches, mais avait toujours échoué lorsqu’il s’agissait de carnivores.
Les cellules du VIH et du VIF peuvent aisément être infectée, car leur période d’incubation est longue.
Dés lors, les chercheurs ont créé un lentivirus porteur du gène TRIMCyp et d’un gène comportant la protéine fluorescente, qui s’infiltrera dans les ovules des chattes.
Une combinaison qui permettra au scientifique de quantifier la réussite du projet.
Si les chats à naître scintillent d’un vert luminescent, cela signifiera qu’ils sont porteurs du nouveau matériel génétique.
L’équipe a ainsi fertilisé vingt-deux chattes, qui ont chacune reçu 30 à 50 ovules introduits directement dans leurs trompes de fallopes.
Cinq tombèrent enceintes.
Onze embryons se formèrent, mais dix seulement portaient la marque des nouveaux gènes, rapporte aujourd’hui le journal Nature Methods.
Aujourd’hui, seuls trois de ces chatons génétiquement modifiés sont toujours en vie.
Soit un taux de réussite de 23%.
“La méthode du transfert par virus possède une gros avantage : l’efficacité, explique Poeschla.
Presque l’ensemble de la progéniture est transgénique, donc vous n’avez pas à dépister une centaine d’animaux avant de détecter les porteurs des nouveaux gènes.”
Reste à tester la résistance de ces chats de laboratoire au VIF.
“Cette recherche biomédicale peut bénéficier à la fois aux chats et aux primates, donc aux humains,” déclare Eric Poeschla.
Grâce à cette technique, d’autres protéines antivirales primates pourraient être tester sur le chat et participer au ralentissement, voire à l’anéantissement, du VIF.
L’organisme du chat servirait à explorer d’autres questions biologiques.
Le cortex visuel de son cerveau, par exemple, serait un modèle plus proche du cerveau humain que celui de la souris.
“Les chats deviendront un outil scientifique plus facile à utiliser maintenant que l’on peut en modifier le génome, précise Susan VandeWoude de l’université de l’État du Colorado, à Fort Collins. Mais ils ne remplaceront pas la souris”.
Souris et chats seront, pour une fois, logés à la même enseigne.
Marie Dias-Alves
Sources : Science, Newscientist, Physorg, Live Science
Photo : MayoClinic
http://www.nationalgeographic.fr/actualite/chat-fluorescent-vih-sida/7910700/
